Le dernier prototype du maglev chinois risque de faire parler de lui. Mais pour une fois, les commentaires ne devraient pas uniquement se concentrer sur les performances du train à lévitation magnétique. La nouvelle génération du train à grande vitesse, 600 km/h tout de même, serait sur le point de faire tomber une barrière technique qui a bloqué son développement jusqu’ici : le « tunnel boom ».
Ce phénomène caractérise l’un des principaux problèmes des maglev, que ce soit en Chine ou au Japon, l’autre endroit dans lequel on travaille sérieusement à l’avènement des trains à lévitation magnétique. Il s’agit d’un souci technique et physique qui a lieu lorsqu’un maglev entre ou sort d’un tunnel. Sa grande vitesse de déplacement crée des ondes de choc sonores dues à la compression rapide de l’air, ce qui a deux conséquences : un bruit assourdissant et surtout des dégâts au niveau de la structure autour des tunnels.
Ce phénomène n’est pas propre aux trains à lévitation magnétique, il est aussi connu sur les trains à grande vitesse comme notre TGV, mais il est significativement moins important compte tenu de leur vitesse plus réduite (en France les rames roulent généralement à 320 km/h, même si le record absolu se situe à 574,8 km/h).
S’inspirer des pistolets silencieux pour faire avancer la technologie
Tout autant que la solution mise en place, c’est l’inspiration des ingénieurs chinois qui étonne. Pour réduire le tunnel boom, l’équipe de développement du maglev a imaginé une solution très innovante : construire des amortisseurs poreux sur la paroi à l’entrée et à la sortie du tunnel.
La structure poreuse de ces amortisseurs de 100 mètres de long, combinée à des revêtements poreux sur le corps du tunnel, permet à l’air compressé de s’échapper graduellement avant que le train n’atteigne l’entrée du tunnel, supprimant ainsi le « bang » provoqué par le déplacement. Où les ingénieurs sont-ils allés chercher cette idée ? Dans le mécanisme de fonctionnement des pistolets silencieux. Ainsi l’amortisseur fixé sur la structure du tunnel agit comme un silencieux placé sur le canon d’une arme à feu.
Les avancées promises par l’équipe chinoise constitueraient une avancée technique majeure qui pourrait débloquer davantage encore le développement des futurs trains maglev avec des vitesses de déplacement allant jusqu’à 1 000 km/h.
C’est en tout cas l’objectif de la division « propulsion électromagnétique et maglev » de la China Aerospace Science and Industry Corporation (CASIC), dirigée par Zhao Ming. Pour l’instant, le groupe d’ingénieurs se base sur des simulations menées sur des superordinateurs ainsi que des tests sur prototypes à échelle réduite. D’autres tests de plus grande envergure ont aussi été menés fin 2024 dans la province du Shanxi où le train a atteint des vitesses proches des 1 000 km/h, mais il n’est pour l’instant pas question de généralisation de la technologie, ni de développement commercial avec ouverture du service au public.
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Source : The Guardian
