Apple vient d’annoncer un investissement massif dans les terres rares. Par le biais d’un communiqué de presse, le géant de Cupertino présente « un nouvel engagement de 500 millions de dollars » sur le sol américain. Il fait partie du plan d’investissement de 500 milliards de dollars d’Apple aux États-Unis au cours des quatre prochaines années, lancé quelques mois plus tôt.
Cet engagement est d’abord destiné à financer « une ligne de recyclage des terres rares » en Californie. Dans le cadre de cet investissement, Apple va collaborer avec MP Materials, une entreprise américaine spécialisée dans l’extraction et le traitement des terres rares. Celles-ci sont essentielles à la fabrication de composants électroniques et d’aimants.
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Une histoire d’aimants et de néodyme
Apple s’engage d’ailleurs à acheter les aimants qui seront fabriqués avec les terres rares recyclées en Californie. Les aimants seront produits à Fort Worth (Texas) dans une nouvelle usine de pointe. L’infrastructure reposera sur une « série de lignes de fabrication d’aimants en néodyme spécialement conçues pour les produits Apple ». L’usine se concentrera donc sur les aimants fabriqués dans un alliage de néodyme, qui offrent une grande puissance magnétique.
En partenariat avec MP Materials, Apple va aussi et surtout développer « de nouveaux matériaux magnétiques et des technologies de traitement innovantes pour améliorer les performances des aimants ». Tous les regards se tournent évidemment vers la recharge magnétique MagSafe, incorporée au sein des iPhone depuis 2020. Néanmoins, on trouve aussi des aimants en néodyme dans les haut-parleurs des AirPods, dans le clapet du MacBook, et dans les accessoires pour iPad. Apple précise travailler sur le projet avec MP Materials depuis cinq ans.
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Un partenariat stratégique pour Apple
Ce partenariat a plusieurs avantages pour Apple. En se tournant vers les terres rares recyclées, le groupe américain est en mesure de réduire son impact environnemental, et de s’aligner sur ses objectifs écologiques. Dans cette optique, Apple utilise d’ailleurs déjà presque uniquement des terres rares recyclées, et non directement extraites du sol, pour ses aimants.
En fait, l’accord permet surtout à Apple de réduire sa dépendance aux mines de terres rares chinoises. La guerre commerciale qui oppose la Chine aux États-Unis a probablement pesé dans la balance. Les taxes douanières de Donald Trump empêchent en effet la Chine, qui représente 60 à 70 % de la production mondiale de terres rares, et contrôle jusqu’à 90 % du raffinage, d’exporter ses matériaux sur le sol américain. C’est évidemment une mauvaise nouvelle pour Apple, qui n’a jamais caché que les terres rares, comme le néodyme, font partie des matériaux critiques pour ses produits.
Il faudra attendre 2027 pour que les premiers aimants fabriqués au sein des nouvelles usines fassent leur entrée sur les appareils Apple. Les aimants devraient rapidement se retrouver au cœur de centaines de millions de produits d’Apple. Nul doute que l’annonce sera accueillie avec enthousiasme par Donald Trump, qui exhorte Apple à fabriquer ses produits, en particulier l’iPhone, en intégralité aux États-Unis.
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Source : Apple
